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香港的一個盂蘭節組織

農曆七月十五日（有些地方，尤以中國南方，是七月十四日，相傳是宋代末年蒙古人入侵某地，居民為逃難而提早一天過節），道教稱為中元節，佛教稱為盂蘭盆節（簡稱盂蘭節），民間舊稱鬼節，七月半，中元普渡。相傳那一天，地獄大門打開，陰間的鬼魂會放禁出來。有子孫、後人祭祀的鬼魂回家去；無主孤魂的就到處遊蕩，徘徊於任何人跡可到的地方找東西吃。所以人們紛紛在七月，以誦經作法等事舉行「普渡」，以普遍超度孤魂，防止它們為禍人間，又或祈求鬼魂幫助治病和保佑家宅平安。因此南方地區在這一天有普渡的習俗。

佛教典故

盂蘭盆節的和平祈福法會

依照佛家的說法，七月十五日這天是僧徒功德圓滿的日子，佛教徒在當天舉行「盂蘭盆法會」供奉佛祖和僧人。

據大藏經的記載，「盂蘭盆（ullambana）」是梵語，「盂蘭」意思是「倒懸」；「盆」的意思是「救器」，所以，「盂蘭盆」的意思是用來就倒懸痛苦的器物，衍生出來的意思是：用盆子裝滿百味五果，供養佛陀和僧侶，以拯救入地獄的苦難眾生。這種儀式最早從南北朝時代目連救母的功德法會中開始流行。

相傳目連的母親做了很多壞事，死後變成了餓鬼，目連知道後十分傷心，就運用法力，將一些飯菜拿給母親吃 ，可是飯一到母親口邊就化為灰焰，釋迦牟尼佛告訴他，必須集合眾人的力量，於每年七月中以百味五果，置於盆中，供養十方僧人，以此般功德，其母方能濟度，目蓮依佛意行事，其母終得解脫。

後來這一傳說形成一種民間習俗，並逐漸演變，從供養僧人演變成供養鬼魂。每年到了農曆七月中，人們都會宰雞殺鴨，焚香燒衣，拜祭由地府出來的餓鬼，用以化解其怨氣，不致於為禍人間。久而久之，就有了盂蘭盆節這一節日。

道教說法

道家全年的盛會分三次（合稱為「三元」），認為「三元」就是天官、地官及水官「三官」的別稱，正月十五、七月十五以及十月十五各為三官大帝的誕辰。

• 正月十五日稱為「上元」——主要是舉行賜福的儀式。
  
• 七月十五日稱為「中元」——用以赦免亡魂的罪。（中元法事是為亡魂赦罪，但是絕對不能完全解除罪孽，只是減輕了一些，希望他們早日安息。）
  
• 十月十五日稱為「下元」——是為有過失的人解除厄運。

相傳七月地獄大門開放一個月，所有的無主孤魂全從陰間出來，到陽間找東西吃，因此各地方都紛紛在這一個月舉行「普度」的祭祀儀式。從前，各地輪流進行普度，把七月的每一天安排得滿滿的，引起孤魂野鬼的酗酒、毆鬥事件；後來的普度便統一在七月十五日舉行。

民間信仰與祭典

中元普渡

主條目：中元普渡

在諸多華人社會如中國大陸、台灣、新加坡等，中元是相當重要的民俗節日，不少人會在舊曆的七月初一到七月卅日之間，擇日舉辦祭祀活動，以慰在人世間遊玩的眾家鬼魂，並祈求全年的平安順利。較為隆重者，甚至請來僧、道誦經作法。也有人會在這段時間，請出地藏菩薩佛像放置高台、或請藝師扮演驅魔大神鍾馗（有的是請藝師操控鍾馗之傀儡），以消弭死者亡魂的戾氣。

有些地方祭拜亡靈之前，會先祭拜一位名為面燃大士的神祇，俗稱「大士爺」（信徒多尊稱其為「普渡公」）。

相傳舊曆七月，所有在陽世的亡靈，都歸「大士爺」管理。這位神祇的來由有二：一是祂是觀音大士的化身，故稱「大士爺」。二是祂原為諸鬼的首領，因受觀音大士教化而皈依其門下，從此被稱作「大士爺」，成為護持中元普渡事項的神明。

有的祭祀者為求隆重，會以紙紮出大士爺塑像，在祭祀期間，會將大士爺塑像放置供桌之前，以求祭祀順利。大士爺樣貌一般是：頂生二角、青面獠牙，高大威武，頭上還有一尊觀世音菩薩佛像，象徵其代表慈悲的觀音大士。

日本盆會

祭祖

農曆七月常見的台北中元普渡

民間的祭祖活動一般在七月十五之前進行，並不局限於特定的一天。民間通過一定儀式，夜晚接先人鬼魂回家，每日晨、午、昏，供三次茶飯，直到送回為止。送回時，燒錢紙封包，稱燒「包衣」，或者還有法事（或佛或道）。在有些地方（如江西、湖南），中元節是比清明節更重要的祭祖日。

　　「七月到鬼門開，好兄弟人間來。」在台灣民間，鬼月的禁忌非常多，基本上是"一動不如一靜"，幾乎什麼事都不要做比較好！

最常見的鬼月禁忌有︰

◆嚴禁下水：以免不慎失足落水，會被水鬼抓去當替死鬼。
　

◆鬼月入厝：俗稱鬼月入厝叫「入鬼厝」，因此相傳鬼月忌諱買房子、賣房子、搬家、入厝等。

◆鬼月嫁娶：鬼月嫁娶會娶到鬼新娘
　

◆晚上沒事最好待在家裡，以免在路上遇上陰間來的「好兄弟」
　

◆一般人在鬼月都忌有血光之災，若身體有病痛都忌諱在農曆七月動手術。

◆不能晚上曬衣服。
◆不能披頭散髮睡覺。
◆不能捕捉蜻蜓及蝨斯。
◆不能亂採冥紙。

　　中元節禁忌：「中國人怕鬼，西洋人也怕鬼」，每年農曆七月，俗稱鬼月，民間認為七月鬼門關大開，周遭盡是無主的孤魂野鬼，因此，日常生活行事充滿各種禁忌，認為「諸事不宜」。這段期間大部分的商業活動，出現「度小月」的現象，最明顯的就是不買車、不購屋、不嫁娶等禁忌。

　　據說，農曆七月時，幽冥界的孤魂野鬼都爭先恐後地來人間逍遙，不只找些好吃好喝的，也趁機「抓替身」。所以，每到鬼月，老人家總是再三叮嚀，因為周圍有無主的孤魂野鬼，不出外、不近水、不搬家、不購屋、不結婚、不開刀…等等。

　　此外，更有一些在鬼月時，較奇怪的禁忌說法，譬如說：出外後不要把傘帶進屋內，以免躲在傘中的鬼魂進入家中；不要在夜間吹口哨，以免鬼魂以為你在叫他；不要在夜間聚會，以免多了一些鬼魂參加；不要晚上照鏡子，以免被鏡中之人嚇到魂飛魄散，讓遊魂趁虛而入；不要披頭散髮，以免鬼魂以為你是自己人，過來搭訕。

　身為中天《台灣妙妙妙》主持人，僅雯對祭拜的習俗頗有研究，她說：「其實中元普渡有不少禁忌，買錯祭品會得罪好兄弟。」另外，祭拜的時辰絕對不能選在下午二時前，因為陽氣太盛。

無尾鰻魚無後

　　而且要準備三牲、四果，三牲一定要選全豬、全雞與全魚，她說：「拜拜用的雞不能切掉任何部位，免得切掉的部分剛好是好兄弟愛吃的，那就不妙了；而豬肉要帶皮的三層肉，也是要兼顧肥瘦；至於魚不能拜沒有尾巴的鱔魚、鰻魚，因為會『無後』。」

　　至於「四果」，不是四樣水果，是四季時令的水果，要供養三或五樣奇數的品項，以蘋果保平安、柚子求「有子」的吉祥話最理想，但切忌只拜香蕉、李子與梨子三樣，謝沅瑾說：「因為這三樣的台語念成『招、你、來』，會招鬼來家裡。」而且燒香也是神鬼有別，拜神明要燒金黃色的香，拜好兄弟要燒黑色。


拜好兄弟禁忌：

◎下午2時前和晚上7時過後禁止祭拜

◎不可拜吃過或已開封的食物

◎魚不可去鱗去內臟

◎雞不能切、三層肉要連

◎忌拜無尾的鰻魚、鱔魚以及牛肉、狗肉

◎忌拜苦瓜、冬瓜

◎忌拜番石榴、番茄、芭樂等有子的水果

◎香蕉、李子、梨子三種水果不可合拜

◎忌用拜神明的黃香，要用拜好兄弟的黑香

忌門戶大開


中元普渡步驟：

1.拜神明、祖先→準備三牲、四果

2.請好兄弟梳洗→新的臉盆、毛巾、牙膏、牙刷、梳子、肥皂

3.戶外拜好兄弟→每樣祭品都要插香表示誠心供養

4.燒更衣紙錢→燒印有新衣的紙錢給好兄弟替換

5.拜地基主→下午5時後在廚房拜6道菜、飯、湯